De Olympische Winterspelen in Beijing zijn begonnen. Het is niet de eerste keer dat een dergelijk sportevenement in de hoofdstad van China wordt georganiseerd. Al in de 17e eeuw werden er jaarlijks op het ijs van de meren ten westen van de Verboden Stad spectaculaire wedstrijden gehouden. De keizer keek toentertijd vanuit een overdekte drakenboot, die over het ijs geduwd kon worden, toe.
Voor de keizers van de Qing-dynastie hadden deze IJsspelen een bijzondere betekenis. Hun stamvader Nurhaci voerde vele oorlogen om de stammen in het noordoosten van China te verenigen. Op een koude winterdag kreeg hij bericht dat een deel van zijn troepen omsingeld was door de vijand. Nurhaci wilde direct versterking sturen, maar de versterking moest daarvoor eerst 350 kilometer over besneeuwde wegen en bevroren rivieren reizen. Generaal Fei Gulie stapte naar voren en zei: “Ik stel mijn troepen ter beschikking voor deze missie. Al mijn mannen zijn goede schaatsers, wij kunnen deze afstand in een dag afleggen.” De vijand was volledig verrast toen ze vanuit het niets aangevallen en verslagen werden. Nurhaci was bijzonder blij met deze overwinning en besloot dat schaatsen een belangrijk onderdeel van de militaire training moest worden. Elk van de acht vendels moest in de maand voor Chinees Nieuwjaar tweehonderd soldaten naar de IJsspelen sturen om hun vaardigheden te laten inspecteren.
Bij de IJsspelen waren er verschillende wedstrijden. Voor het startschot van de race van 1500 meter werd een kanon afgeschoten. De eindstreep lag vlak voor de keizerlijke drakenboot. Het meest spectaculaire onderdeel was misschien wel ‘De Kronkelende Draak schiet op een Bal’. Hiervoor werden de soldaten in twee teams verdeeld, die elk in een lange, kronkelende rij onder een opgehangen bal reden en daar vervolgens op schoten. Terwijl ze dit deden, haalden ze ook nog eens allerlei acrobatische stunts uit: ze schaatsten achteruit of op één voet, maakten een handstand, vormden een menselijke piramide, sloegen op trommels en jongleerden met zwaarden.
Keizer Qianlong gaf zijn hofschilders Zhang Weibang en Yao Wenhan de opdracht om de IJsspelen op doek vast te leggen. Na zes jaar werken was het vijf meter lange schilderij in 1751 klaar. Omdat dit prachtige schilderij helaas niet lang aan de lucht kan worden blootgesteld, wordt het bewaard in het geklimatiseerde depot van het Palace Museum in Beijing.
© Video: China National Museum & 4DAGE
