De Chinese kraanvogel is een van de grootste en zeldzaamste kraanvogelsoorten. Hij is 1,5 meter lang, weegt 7,5 kilo en heeft een spanwijdte tot wel twee meter. In China staan kraanvogels met hun kenmerkende rode kroon symbool voor geluk, trouw en een lang leven.
Omdat de draslanden waar Chinese kraanvogels overwinteren vaak worden drooggelegd voor landbouw of woningen, worden ze met uitsterven bedreigd. Naar schatting leven er nog slechts 2000 kraanvogels in het wild. Chinese kraanvogels broeden in de Sanjiang-vlakte en langs de Nenjiang-rivier in de provincie Heilongjiang, in Siberië en op het Japanse eiland Hokkaido. De vogels uit Rusland en China overwinteren in het kustgebied van Zuidoost-China, langs de benedenloop van de Yangtze-rivier. De populatie op Hokkaido migreert niet.
Chinese kraanvogels broeden bij voorkeur in moerassen met diep water, ver weg van de mens. Ze overwinteren in draslanden en landbouwgebieden. Chinese kraanvogels zijn omnivoor. Ze eten bijvoorbeeld rijst, peterselie, wortels, eikels, boekweit en allerlei waterplanten. Maar ook karpers, goudvissen, salamanders, slakken, krabben, libellen, kleine reptielen, garnalen, knaagdieren en kleine eendjes staan op het menu.
In China komt de kraanvogel voor in veel mythen en legendes. In het taoïsme staat de kraanvogel symbool voor een lang leven en onsterfelijkheid. Daarom worden onsterfelijken in de kunst en literatuur vaak zittend op kraanvogels afgebeeld. De Chinese kraanvogel is daarnaast ook een symbool van nobelheid. Afbeeldingen van kraanvogels zijn gevonden in 3000 jaar oude graven uit de Shang-dynastie en op ceremoniële bronzen voorwerpen uit de Zhou-dynastie. Een veelvoorkomend thema in de Chinese kunst is de teruggetrokken geleerde die bamboe kweekt en kraanvogels houdt. Sommige literati fokten kraanvogels en leerden ze dansen op guqin-muziek.
In de Ming- en Qing-dynastieën stond de kraanvogel voor loyaliteit, oprechtheid en moraliteit. Kraanvogels werden geborduurd op de kleding van ambtenaren. Naast de draak en de feniks werd ook de kraanvogel vaak door de koninklijke familie als symbool gebruikt.
