Het Lantaarnfestival, of Yuanxiaojie 元宵節, vindt plaats op de vijftiende dag van het Chinese Nieuwjaar, dat is dit jaar 15 februari. Het festival is op de laatste dag van het Lentefestival. Rond die tijd is de eerste volle maan van het jaar, die de komst van de nieuwe lente aankondigt.
Tijdens het Lantaarnfestival worden, zoals de naam doet vermoeden, overal lantaarns opgestoken. Deze komen in allerlei soorten en maten en soms zelfs in de vorm van de dieren van de Chinese dierenriem. Het opsteken en weg laten vliegen van een lantaarn symboliseert afscheid nemen van je oude zelf en duidt een nieuwe start aan. Ook worden er op lantaarns vaak raadsels geschreven. Voorbijgangers mogen zich over het raadsel buigen en voor degene die het weet op te lossen is er soms een kleine prijs. Verder zijn tijger- en drakendansen, feestelijke optochten en vuurwerk ook gebruikelijk, maar verschillende regio’s hebben ieder hun eigen tradities.
Op deze dag is het gebruikelijk tangyuan, ook wel yuanxiao, te eten, balletjes van kleefrijstmeel met zoete vulling in een zoete soep. Het eten van tangyuan brengt de familie harmonie en geluk in het nieuwe jaar. Volgens de legende was er eens een meisje dat in het paleis van de keizer werkte genaamd Yuanxiao. Ze miste haar familie vreselijk, maar mocht het paleis niet verlaten. Een van de ministers wilde haar helpen en gaf haar de opdracht voor de eerste volle maan van het jaar veel tangyuan te maken voor de goden. De keizer was zo onder de indruk van haar tangyuan dat hij haar toestemming gaf haar familie te bezoeken en hij veranderde de naam van tangyuan naar yuanxiao. Tangyuan, of yuanxiao, staan daarom voor familiereünie.
